La ristorazione e gli esordi nel cinemaUltima di sei fratelli (il maggiore dei quali era l'attore Aldo Fabrizi), prima di dedicarsi al cinema svolse l'attività di ristoratrice nella sua città natale, dove aprì una trattoria nella celebre piazza romana di Campo de' Fiori.
Divenne poi famoso un altro ristorante da lei gestito assieme al marito e al figlio sull'Isola Tiberina, chiamato non a caso Sora Lella, attualmente gestito dal figlio Aldo Trabalza.
La Sora Lella, com'era soprannominata, si dedicò poi al teatro ed al cinema, sulla scia del fratello Aldo: il suo esordio cinematografico arrivò piuttosto tardi, all'età di 43 anni, con il film I soliti ignoti (1959) di Mario Monicelli, accanto a colonne del cinema italiano quali Marcello Mastroianni, Gassman e Tiberio Murgia. In questo film interpreta una delle tre "mamme adottive" dell'orfano Mario (Renato Salvatori).
Prese parte poi a diverse commedie all'italiana, in cui sfoggiava il suo carattere bonario e il marcato accento romano: si possono ricordare I tartassati (1959) di Steno e C'eravamo tanto amati (1974) di Ettore Scola.
Nel 1967 apparve anche come ospite in una puntata della trasmissione televisiva Rai di carattere gastronomico Linea contro Linea, replicata nel 2010 da Rai Storia.
L'incontro con Carlo Verdone e gli ultimi anniElena Fabrizi raggiunse la popolarità all'inizio degli anni ottanta, grazie a Carlo Verdone, che le fece interpretare il ruolo di sua nonna in due dei suoi primi film, Bianco, rosso e Verdone (1981) e Acqua e sapone (1983). La Sora Lella incarnava alla perfezione il ruolo dell'anziana nonna romana: saggia, premurosa e allo stesso tempo disinibita, pronta a ribattere e a punzecchiare gli interlocutori, in primo luogo il "nipote" Verdone.
Carlo Verdone nella sua autobiografia Fatti coatti racconta come conobbe Elena Fabrizi: ai microfoni dell'emittente locale Radio Lazio la Sora Lella ogni mattina interveniva per dare consigli o per consolare le ascoltatrici che chiamavano per raccontare i problemi quotidiani, dai tradimenti del marito all'aumento dell'affitto, dai guai fisici ai tram in ritardo.
Affascinato dal modo in cui sapeva consigliare le persone su qualsiasi argomento (farcendo i suoi interventi con classiche parolacce dette al posto giusto), Verdone decise d'incontrarla al bar dove era solita recarsi. Verdone racconta che quando le disse chi era e che la voleva come coprotagonista del suo nuovo film, la reazione di Lella fu: «Carlo Verdone l'attore? Ma me stai a cojonà o stai a ddì sur serio?».
Verdone s'innamorò subito di questa tipica matrona romana, la quale a sua volta lo considerava come un vero nipote; il successo del film Bianco, rosso e Verdone confermò la bontà dell'intuizione di Verdone. Grazie alla sua interpretazione Lella vinse un Nastro d'Argento come miglior attrice esordiente; con il successivo Acqua e sapone si aggiudicò poi un David di Donatello come miglior attrice non protagonista.
Recitò poi in alcuni film del filone trash italiano, come quelli della serie di Pierino con Alvaro Vitali. In questi film Elena Fabrizi, interpretava la parte di una nonna disperata alle prese con un nipote pestifero, Pierino/Alvaro Vitali. Se da un lato non poteva che essere disperata per i comportamenti e gli scarsi risultati del nipote, al tempo stesso aveva quella naturale comprensione che ogni nonna ha per il nipote.
Grazie a queste interpretazioni, divenne ben presto lo stereotipo della nonna italiana tutto cuore e qualche scappellotto. Negli ultimi anni della sua vita, fu imitata da Antonello Fassari nel programma satirico Avanzi. Gli sketch la proponevano nel suo ruolo di frequente ospite in talk show televisivi, con trovate come l'aprire il borsellino e cominciare a mangiare gli spaghetti che conteneva.
Muore a Roma il 9 agosto 1993 a 78 anni a causa della salute compromessa dal diabete. Riposa nel cimitero di Prima Porta.
Contrariamente a quanto si pensa in genere, la Sora Lella e il fratello Aldo si frequentavano poco e non andavano particolarmente d'accordo, a causa forse della differenza d'età, forse dei caratteri non facili. Massimo, figlio di Aldo, riferisce un episodio in cui il grande attore, ricoverato in ospedale poco prima della fine, disse al figlio a proposito di un'eventuale visita della sorella: "Nun ce la fa' veni'! Cià quer vocione che me rompe li timpani!"
Filmografia
Cinema
I soliti ignoti, regia di Mario Monicelli (1959)
Prepotenti più di prima, regia di Mario Mattoli (1959)
I tartassati, regia di Steno (1959)
Risate di gioia, regia di Mario Monicelli (1960)
Un militare e mezzo, regia di Steno - non accreditata (1960)
Totò, Fabrizi e i giovani d'oggi, regia di Mario Mattoli (1960)
Audace colpo dei soliti ignoti, regia di Nanni Loy (1960)
I miei cari, episodio di La mia signora, regia di Mauro Bolognini (1964)
L'arcidiavolo, regia di Ettore Scola (1966)
Scusi, lei è favorevole o contrario?, regia di Alberto Sordi (1966)
La proprietà non è più un furto, regia di Elio Petri (1973)
C'eravamo tanto amati, regia di Ettore Scola (1974)
La terrazza, regia di Ettore Scola (1980)
Il marchese del Grillo, regia di Mario Monicelli - cameo (1981)
Bianco, rosso e Verdone, regia di Carlo Verdone (1981)
Pierino la Peste alla riscossa, regia di Umberto Lenzi (1982)
Acqua e sapone, regia di Carlo Verdone (1983)
Sotto... sotto... strapazzato da anomala passione, regia di Lina Wertmüller (1984)
7 chili in 7 giorni, regia di Luca Verdone (1986)
Bellifreschi, regia di Enrico Oldoini - non accreditata (1987)
Tutta colpa della SIP, regia di Gianfranco Bullo (1988)
Pierino torna a scuola, regia di Mariano Laurenti (1990)
Agnieszka, regia di Diego Febbraro (1992)
Televisione
Storia d'amore e d'amicizia, regia di Franco Rossi (1982)
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